El Barón Pierre de Coubertin introdujo el pentatlón moderno a los juegos olímpicos de Estocolmo en 1912 para poner a prueba las fuerzas de un atleta completo a través de disciplinas más contemporáneas.
Esta múltiple disciplina fue heredada de los griegos y está profundamente ligada al militarismo por eso, la competición refleja las destrezas que debía tener un buen oficial de enlace del siglo XIX para entregar mensajes de las líneas enemigas.
El deporte comienza con la hípica, en donde los competidores hacen un recorrido de saltos sobre un caballo desconocido, mostrando así, sus habilidades de equitación y control para después, defenderse con una espada en una serie de combates de esgrima donde los deportistas deben demostrar habilidades técnicas y estratégicas. Los bélicos seguían con la tarea de nadar en un río que, en los Juegos Olímpicos suplen por una piscina donde deben nadar 200 metros de estilo libre, para evaluar la velocidad y la resistencia en el agua.
Finalmente realizan la carrera a pie, similar a la prueba del antiguo pentatlón, donde pone a prueba el ritmo y la energía del atleta que se alterna con el tiro en donde los competidores deben disparar a cinco blancos desde una distancia de 10 metros y así demostrar precisión y concentración. El primer deportista que cruza la línea de meta gana la medalla de oro.
Antiguamente en Grecia, el pentatlón estaba diseñado para reflejar las habilidades esenciales de un guerrero griego, combinando pruebas de velocidad, fuerza, agilidad y habilidades de combate. Los espartanos utilizaban esta modalidad para seleccionar los soldados más completos y versátiles.
Las pruebas de stadion o estadio combinaban una carrera corta a pie que desafiaba la velocidad y la resistencia del atleta. Posteriormente, los competidores debían realizar un salto largo demostrando su habilidad para impulsarse y aterrizar con precisión; seguía el lanzamiento de disco en la cual los atletas lanzaban un disco de piedra con la intención de alcanzar la mayor distancia posible, mostrando fuerza y técnica; el lanzamiento de jabalina evaluaba la precisión y la potencia del lanzamiento del deportista. Finalmente, la lucha griega era un combate cuerpo a cuerpo entre dos competidores, donde se ponía a prueba la fuerza y la habilidad de cada atleta.
En los Juegos de la Antigüedad, el deporte tenía un papel destacado en la disputa, ya que el vencedor del pentatlón era considerado el gran campeón.
Actualmente, debido a la naturaleza diversa de las pruebas, el pentatlón moderno es un deporte extremadamente exigente que lleva a los atletas a sus límites mentales y físicos por lo que requiere una variedad excepcional de habilidades. Al principio sólo se celebraba una prueba al día pero ahora se agrupan para disputarse el mismo día y así ofrecer un espectáculo más emocionante.
La creciente popularidad de este deporte dio lugar a la fundación de una federación internacional, la Union Internationale de Pentathlon Moderne (UIPM), en 1948 y fue hasta los Juegos Olímpicos de Sídney 2000 que se llevó a cabo el primer pentatlón femenino.
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